Wykonywana jest z drewna, posiada zwykle cztery struny, obecnie najczęściej metalowe. Instrumenty ośmiostrunowe strojone są unisono parami, równie jak np. w mandolinie.
Jej nazwa indyjska (dewanagari- tamp?r?) prawdopodobnie wywodzi się z perskiego pandura i dalej arabskiego dambura. Analogiczny źródłosłów ma mandolina, której zwłoszczona nazwa łacińskiego mandora brzmi mandola, przybrała definitywną, zdrobniałą formę mandolina. Kapela góralska tambura w zachodniej kulturze kojarzona jest z hinduską muzyką medytacyjną, ponieważ w istocie często służy czynieniu melodii raga.
